97年11月、ジョホールバルでのイランとの死闘を制し、Wカップ初出場を決めた日本は、引き続き岡田体制で本大会へ臨むことになった。そして12月、マルセイユで開催された抽選会により、日本の本大会で対戦する相手がアルゼンチン、クロアチア、ジャマイカと決まる。
アルゼンチン以外の3チームは、Wカップ初出場。この組み合わせを受け、岡田監督は1勝1敗1引き分けでの予選リーグ突破を目標に掲げた。
その抽選会に先立ち、マルセイユのベロドローム・スタジアムでヨーロッパ選抜と世界選抜のエキシビション・マッチが行なわれ、日本の中田英寿も選手としてベルマーレの同僚・洪 明甫と共に試合に参加している。
最初、ロナウドやバティストゥータといった世界選抜のチームメイトから無視されていた東洋の若者だったが、質の高いプレーで次第に認められるようになる。そしてロナウドとバティが退いた後半は、チームの中心として中田がゲームキャプテンを任されるまでなっていた。
Wカップに向けての強化は、翌98年1月のオーストラリアキャンプから始まった。このキャンプには増田忠俊、中村俊輔、柳沢敦などの若手が新戦力候補として招集されている。さらに4月の親善試合・韓国戦では、小野伸二と市川大祐を起用するなど新しいチーム作りへの模索が続く。
韓国戦のあと、岡田監督はチーム力の強化を目指し従来の4バックから3バックへの転換を図った。個の力では世界に劣る日本が、得意のパスワークと組織力で対抗するためのシステムである。その3バックにはレギュラーだった井原正巳と秋田豊に加え、これまで右サイドバックの控えだった中西永輔が抜擢された。
5月、Wカップの最終調整となるキリンカップ代表合宿に、チームの中心となる中田の姿がなかった。極度の疲労とストレスで高熱と全身の発疹に見舞われ、即時の治療及び休養が必要と判断されたのである。いつもマスコミに対してクールに振る舞う中田だったが、二十歳そこそこの若者にかかるプレッシャーは相当なものだったのだ。
一時はWカップ出場が危ぶまれた中田だったが、チームドクターの適切な処置と、本人の努力ですぐに回復を果たしてチームに復帰する。
Wカップメンバーに選ばれるのは22人の選手だった。だが岡田監督はフランス・エスクレバンでの合宿まで状態を見極めたいと、25人の候補選手を連れて5月末に日本を旅立った。そして6月2日の選手登録日ぎりぎりまで悩んだ岡田監督が落選を告げたのは、最年少の市川とベテラン北澤豪、そして三浦知良の3人だった。
市川は残ってチームに帯同することになったが、カズと北澤はイタリアを経由して日本に帰国することになる。以前より噂されていたとはいえ、日本代表の象徴・カズの落選は日本で大きな衝撃を持って報じられていた。
だがそれよりも、カズの落選は残されたメンバーに、1選手を失う以上の影響を与えた。発表後に行なわれたミニゲームでは、動揺したキャプテンの井原が全治10日の怪我を負ってしまう。また新エースと期待された城彰二はカズという盾を失い、重圧をもろに受けることになった。
98年6月、Wカップ・フランス大会が開幕。日本の初登場となる対アルゼンチン戦は14日、トゥールーズのミュニシバル・スタジアムで行なわれた。日本からも多くの応援が来ていたが、杜撰なチケット販売で悪意のある空売りが行なわれ、会場に入れないサポーターが多く発生した。
試合が始まると意外にも慎重な戦いを見せるアルゼンチンに、圧倒的不利と思われていた日本が攻撃を仕掛ける。
日本のパスワークは好調で、アルゼンチと互角の戦いを繰り広げていたが、様子を見ていた強豪が20分過ぎにギヤを入れ始める。後ろのベロン、サネッティからトップ下のオルテガにボールが送られてくるようになり、アルゼンチンの攻撃が激しくなってきたのだ。
28分、相馬直樹のパスがカットされると、オルテガとシメオネの受け渡しから名波の身体にボールが当たり、こぼれ球がバティに渡った。シュートを防ぐべくGK川口が前に飛び出るが、バティは巧みにボールを浮かせゴール左隅にシュートを決めた。
先制された日本だが、選手は怯むことなく反撃を狙う。川口の好セーブもあり相手の追加点を防ぐと、日本の3バックに動きを封じられたクラウディオ・ロペスが61分に交代。アルゼンチンは逃げ切りにかかった。65分、岡田監督は中山雅史に代えて呂比須ワグナーを投入する
するとさっそくアルゼンチンサポーターから罵声を浴びせられ、シメオネに汚い肘鉄を入れられるなど挑発を受けるが、呂比須は冷静にプレー。だが結局試合巧者のアルゼンチンに守り切られ、日本は0-1で敗れてしまった。
試合後、アルゼンチン監督ダニエル・パサレラは「日本には苦しめられた」とコメント。力の差があったものの日本は善戦したと言えた。だが、NHKの中継で解説を担当したラモス瑠偉は「日本選手は戦っていなかった」と批判し、各方面で物議を醸した。
第2試合、対クロアチア戦はナントのラ・ボージョワールで行なわれた。クロアチアは初出場とはいえ、96年の欧州選手権では高い実力を見せつけている。大会直前にエースのボクシッチを怪我で失い、日本戦も司令塔ボバンが欠場となったが、ほかにもシュケル、アサノビッチ、プロシネツキといった攻撃のタレントが揃った手強いチームだった。
当日のピッチは40度を超え、酷暑の中で行なわれた試合となった。そのため両チーム動きが鈍かったが、より影響が大きかったのは年齢層の高いクロアチアの方だった。早い段階でへばってしまったクロアチアは、ほぼ5バックとなった後方からロングボールを適当に放り込むという、大味なサッカーで場を凌いでいた。
最前線に張っていたシュケルは、まともなパスが来ないのに苛立ち後方の選手に文句を言うが、暑さに参っていた彼らはろくに返事さえ出来なかった。一方日本の動きもあまり良くなく、双方中盤の間延びした戦いが続く。
34分、中田が球を持ちすぎるプロシネツキからボールを奪うと、ゴールに向かって走っていた中山にロングパスを送る。中山はほぼ真後ろから送られてきた難しいパスを、右腿で思い通りにトラップ。GK左サイドを狙いボールを打ち抜いた。だがそのシュートは、GKラディッチの神がかりな反応により弾かれてしまう。
67分にはプロシネツキが途中交代、ふらふらになった彼はベンチ横で嘔吐するほど消耗していた。最大のチャンスを逃した後、動きの悪い相手に攻めあぐねる日本は後半に岡野雅行を投入、森島寛晃にもアップの準備をさせた。
日本ベンチがそんな慌ただしい動きを見せていた77分、中田が出した山口素弘へのパスをアサノビッチがカットする。そしてペナルティエリア右横にポジションを取ったシュケルが、巧みな動きで中西のマークを外しフリーでシュート、ボールは川口の反応虚しくゴール左に吸い込まれていった。
こうして日本はまたもや0-1と連敗。アルゼンチンとクロアチアが早くも勝ち点6を挙げたため、日本はジャマイカとともにグループリーグ敗退が決定した。この試合の直後、岡田監督は大会終了後の日本代表監督辞任を発表する。
Wカップ初勝利という目標は残っていたものの、選手たちのモチベーションが上がらないまま、26日に最終ジャマイカ戦を迎えた。試合はリヨンのスタッド・ト・ジェルランで行なわれたが、現地フランスでは放送さえない消化試合である。ゲームは日本が支配するが、FWの城がフリーで打ったシュートを決められないなど、多くのチャンスを逃し続けた。
そして39分、相馬の上がったスペースを狙われジャマイカにボールを運ばれると、ウイットモアに先制点を決められてしまう。さらに54分、集中を欠いた日本は再びウイットモアに得点を奪われる。このまま負けられない日本は、57分に呂比須と平野孝を投入。必死の反撃を試みる。
そして74分、平野のクロスをファーサイドに走り込んだ呂比須が頭で折り返すと、そこに走り込んだ中山がシュート。日本にWカップ初得点が生まれた。同点を狙う日本は79分、当時18歳の最年少メンバー小野を投入する。小野はジャマイカ選手の股を抜きドリブルシュート、点は決まらなかったがスキルの高さを見せた。
その直後、ジャマイカ選手と接触した中山が転倒。すぐに立ち上がったものの、膝に尋常ではない痛みが走った。実はこのとき腓骨骨折をしていたのだが、既に3人の交代枠を使い切っていたことから、中山は試合終了までプレーを続けた。
試合は1-2で終了、勝利へのモチベーションは陽気なジャマイカ選手の方が高かった。日本は初めてのWカップで3試合を戦い全敗、勝ち点0に終わる。総失点は4つで、3試合で放ったシュート55本のうち、決まったのは僅かに一つ。大会参加32ヶ国中、最低の決定率だった。
29日に日本代表は帰国するが、成田空港のゲートから出てきた城選手が、心ないサポーターに水をかけられるという事件が起きる。エースとして期待されながら無得点に終わった城への失望感は大きく、シュートを外して苦笑いする顔や、試合中にガムを噛む行為も批判を受けていた。
だが城は、膝に爆弾を抱えたまま3試合を強行出場。決して体調は万全の状態ではなかった。そしてカズの不在も彼の負担を大きくし、眠れない夜が続いていた。苦笑いも、ガムも、そんな状態に置かれた心理的不安が現われたものだったが、サポーターは知るよしもなかった。水をかけられたことも受け入れてしまうくらい、彼は自信を失っていた。
Wカップ初出場を果たした日本だが、健闘しただけという結果に終わった。選手も監督もスタッフも協会も国民も、日本には誰も世界の真剣勝負を知る者がいないという、手探りの大会だったのだ。
