「イタリアの防波堤」
均整のとれた体格に、オールラウンドな能力を兼ね備えた世界最高峰のセンターバック。空中戦でもフィールドでも1対1に絶対的な強さを誇り、切れ味鋭くボールを刈り取るスライディングはもはや名人芸。相手の攻撃をことごとく打ち返すその頑強さから「イタリアの防波堤」と呼ばれたのが、アレッサンドロ・ネスタ（ Alessandro Nesta ）だ。ラツィオの生え抜きとして17歳でトップチームデビューを果たすと、若き主力としてスクデット獲得、コッパ・イタリア制覇、UEFAカップウィナーズカップ優勝に貢献。2002年に移籍したACミランでもマルディーニとともに堅陣を築き、UEFAチャンピオンズリーグ優勝など多くのタイトルをチームにもたらした。イタリア代表ではファビオ・カンナバーロとCBコンビを組み、ユーロ2000の準優勝に大きな役割を果たす。ワールドカップにも中心選手として3度出場するが、いずれも故障により1次リーグで戦線離脱。06年W杯優勝のビッグタイトルを得たものの、主役として輝くことは出来なかった。
ラツィオの若きリーダー
アレッサンドロ・ネスタは1976年3月19日、ラツィオ州リエーティの小さな村に、3人姉弟の末っ子として生まれた。父ジュゼッペはイタリア国鉄の職員で、熱心なラツィアーレ（ラツィオの愛称）だった。一家は父親の仕事の関係で首都ローマのチネチッタ地区に移り住み、アレッサンドロは3つ上の兄フェルナンドを追いかけるように、8歳で本格的なサッカーを始める。
するとその図抜けた才能が関係者の目に止まり、名門ASローマからスカウト。しかし生粋のラツィアーレだった父はその誘いを断り、アレッサンドロにSSラツィオの入団テストを受けさせた。
見事テストに合格したアレッサンドロは、9歳でラツィオの下部組織に入団。するとスピード、テクニック、フィジカル、戦術眼と、全てにおいて高い能力を発揮し、オールラウンドなMFとして活躍。ストライカーを務めることもあった。
12歳のときには急速な身長の伸びと激しい運動で脊椎を痛め、一時サッカーを離れて療養の時期を過ごすも、この困難を乗り越えて1年で復帰。ここから成長のスピードを加速させ、チームの主力としてジョヴァニッシミ（13～14歳カテゴリー）リーグ優勝に大きく貢献。この活躍により、イタリアU-15代表にも選出される。
17歳となった93-94シーズンは、プリマベーラ（19歳以下カテゴリー）リーグで優勝。この頃からトップチームの練習にも参加するようになり、94年3月のウディネーゼ戦でセリエAデビューを果たす。
だが順調なプロキャリアを歩み始めた翌4月、練習中にポール・ガスコインと接触して片足骨折の重傷を負わせてしまう。危険なタックルを仕掛けてたガスコインに非があったが、責任を感じたアレサンドロはしばらくスランプに陥ってしまう。
それでも翌94-95シーズンは、プリマベーラとトップを往復しながらセリエAで11試合に出場。オールラウンダーとしてあらゆるポジションで試された期待の新星は、ようやくシーズン終盤に入ってセンターバックへと固定。19歳となった95-96シーズンは早くもレギュラーの座を掴み、23試合に出場した。
96-97シーズンも公式戦33試合に出場して安定感を増し、97-98シーズンは21歳にしてチームキャプテンへ就任。リーグ戦16連勝の快進撃を支えた。シーズン終盤に失速してスクデット獲得とはならなかったが、UEFAカップ（現EL）とコッパ・イタリアでは決勝進出を果たす。
UEFAカップはインテル・ミラノに敗れてタイトルを逃すも、コッパ・イタリアではACミランを2戦合計3-2と打ち破って40年ぶり2度目の制覇。優勝を決める3点目を叩き出したのは、若き主将のネスタだった。その活躍により、この年のセリエA最優秀若手選手賞に選ばれる。
初めてのワールドカップ
96年3月には、まだ10代ながらU-21イタリア代表に選ばれて同カテゴリーの欧州選手権に出場。ファビオ・カンナバーロ、ジャンルイジ・ブッフォン、フランチェスコ・トッティ、クリスチャン・ヴィエリと次世代の大器が揃う中、守備の要としてイタリアの3連覇に貢献。本大会4試合のうち、スペインとの決勝で1失点したのみという鉄壁さだった。
この活躍により、6月にはユーロ96を戦うアズーリのメンバーに初選出。しかしイタリアは強豪ドイツと新興チェコの後塵を拝し、グループ3位で敗退。20歳のネスタはベンチ入りしたものの、1試合も出番がないまま大会を終える。
その後、7月のアトランタ五輪出場を経て、11月のW杯欧州予選・モルトバ戦でフル代表デビュー。3-1の勝利に貢献する。このまま代表レギュラーに定着し、3つ上のカンナバーロと強固なCBコンビを結成。W杯出場決定に大きな役割を果たした。
98年6月、Wカップ・フランス大会が開幕。初戦はサラス、サモラノを擁するチリに2-2と辛くも引き分けるが、第2戦でカメルーンに3-0と快勝。グループ首位突破を目指す第3戦の相手は、オーストリアだった。
だが試合開始4分、相手陣営に攻め入ったネスタがDFと激突して右膝前十字靱帯断裂の大怪我。ピッチに立つことは不可能となり、緊急帰国を余儀なくされる。このあと大ベテランのベルゴミがネスタの穴を埋め、イタリアは準々決勝まで進んだ。
悲願のスクデット獲得
98-99シーズンはワールドカップでの怪我により長期のリハビリを強いられるが、98年12月のコッパ・イタリア準々決勝で戦線復帰。チームに戻ったネスタはリーグ首位に立つチームを牽引するも、最後はザッケローニ監督率いるACミランに逆転されスクデットを逃す。
首位のミランとはわずか1ポイントという僅差だったが、UEFAカップウィナーズカップではスペインのマジョルカを退け初優勝。この年で終了した大会の最後のチャンピオントとなり、いくらかの溜飲を下げた。
翌00-99シーズン、ラツィオは前年の雪辱を果たすべくリーグ戦を快走。首位争いを演じるユベントスを1ポイント差でかわし、クラブ26年ぶり2度目となるスクデットを獲得する。さらにコッパ・イタリアも2年ぶりの優勝を果たし、タイトル2冠の快挙を達成。主将として2冠達成を支えたネスタは、初のセリエA最優秀ディフェンダー賞に輝く。
ユーロ準優勝とW杯の不運
2000年6月、ベルギー/オランダ共催のユーロ大会に出場。イタリアは1次リーグを3戦全勝と快調に勝ち抜き、準々決勝で難敵ルーマニアを2-0と撃破。準決勝は地元オランダと激戦を繰り広げ、PK戦を制して32年ぶり2度目の決勝に進む。
決勝の相手は、98年W杯王者のフランス。0-0で折り返した後半の55分、ペソットからのクロスをデルベッキオがボレーで決めてイタリアが先制。このあとネスタ、カンナバーロ、マルディーニを中心とした固い守備でフランスの反撃を阻み、試合はついに最終盤へ。イタリアの優勝が決ったかに思えた。
だがロスタイムの94分、カンナバーロがヘッドでクリアしたボールがヴィルトールに渡り、シュートを打たれて悪夢の同点弾。決勝は土壇場で延長へともつれる。
すると延長前半の103分、カンナバーロからのパスをアルベルティーニがコントロールミス。ボールを奪ったピレスの折り返しを、トレゼゲに叩き込まれてゴールデンゴールでの結末。イタリアは手中にしかけていた優勝を逃してしまった。
ユーロ後の9月から始まったW杯欧州予選では、世界屈指の守備陣をベースにグループ首位突破。8試合中6試合でクリーンシート、わずか3失点を喫したのみという堅陣さだった。
02年6月、Wカップ・日韓大会に出場。初戦はエクアドルに2-0の快勝を収め、順調なスタートを切る。第2戦はクロアチアと対戦。序盤から優位に試合を進めるイタリアだが、前半24分にネスタが負傷交代。イタリアは後半55分に先制するも、ネスタに代わって投入されたマテラッツィが機能せず、守備陣にミスが続いてしまう。
すると73分にはクロアチアに追いつかれ、直後の76分には逆転を許す。この試合を1-2と落としたイタリアは、最終節のメキシコ戦にグループ突破を懸けることとなった。
メキシコ戦でもネスタが先発に起用されるが、怪我の影響によりそのパフォーマンスは低調。後半終盤まで1点のリードを許す苦しい展開となる。だがイタリアが敗退の瀬戸際に追い込まれた85分、途中出場のデル・ピエロが値千金の同点弾。試合は1-1と引き分け、イタリアはグループ2位を確保して決勝トーナメントに進む。
しかしこのメキシコ戦でカンナバーロが累積警告を受けて次戦を出場停止。コンディションの上がらないネスタも先発を外れ、自慢のCBコンビを失ったイタリアは、トーナメント1回戦で地元韓国に1-2の逆転負け。主審の疑惑判定もあり、不運の敗退となってしまった。
ACミランへの移籍
02-03シーズンの開幕直前、サッカーバブルの崩壊により財政難に陥ったラツィオは、主力選手の売却を余儀なくされる。ネスタの獲得に名乗りを挙げたのはACミラン。生え抜きスター選手の放出にラツィアーレから抗議の声が上がるが、ネスタは「ラツィオを助けるためだ」とプロ生活の9年を過ごしたクラブを去って行った。
移籍したミランではさっそく守りの要として活躍。チームのバンディエラであるマルディーニと堅陣を築き、攻撃に偏っていたミランの守備を安定させた。
その活躍によりコッパ・イタリア優勝に貢献すると、チャンピオンズリーグではレアル・マドリード、アヤックス、インテル・ミラノといった強豪を打ち破り、8季ぶりとなる決勝へ進出。決勝はライバル、ユベントスとのイタリア対決となった。
強固な守備陣を誇る両チームの試合は互角の戦い。延長120分を終えて0-0とスコアは動かず、勝負の行方はPK戦にもつれ込んだ。PK戦は両者3人目まで進んでともに2人が失敗。先攻ユベントスの4人目も外すと、後攻に登場したネスタが冷静に沈めてPK成功。流れをぐっと引き寄せた。
そして最後はエースのシェフチェンコがゴール右隅に決め、PK戦を制したミランが9年ぶり6度目の栄冠に輝く。大会の全試合に出場したネスタは、チームの堅守を支えてビッグイアー獲得に大きく貢献。4年連続となるセリエA最優秀ディフェンダー賞に輝く。
翌03-04シーズンは移籍後初のセリエA優勝に貢献。04-05シーズンはリーグ2位に終わるも、イタリア・スーパーカップのタイトルを得る。チャンピオンリーグでは2季ぶりのファイナルへ進出。リバプールとの決勝は前半で3点をリードするが、後半に追いつかれてまさかのPK戦負け。「イスタンブールの奇跡（悲劇）」と呼ばれた歴史的敗戦を喫する。
05-06シーズンはリーグ2位に終わりタイトル無冠。だがシーズン終了後、セリエAを揺るがした一大不正事件、「カルチョポリ・スキャンダル」が発覚。これに関与したとされたミランも、勝点剥奪の処分を受けてしまう。
鬼門となったW杯
04年6月、ポルトガル開催のユーロ大会に出場。デンマークとの初戦をスコアレスドローとし、第2戦はスウェーデンと1-1の引き分け。最終節のブルガリア戦で2-1と勝利するも、得失点差でグループ3位に沈み敗退。前回準優勝のイタリアは早々と大会を去って行った。それでも9月から始まったW杯予選では、組み合わせに恵まれたこともあり危なげなく首位突破を決める。
06年6月、Wカップ・ドイツ大会が開幕。初戦はガーナを相手に2-0の完勝を収めるが、続く第2戦はアメリカの激しいプレスに苦しみ1-1の引き分け。グループ首位突破を懸ける第3戦は、チェコとの試合だった。
立ち上がりのチェコの攻勢を防いだ前半17分、ネスタが股関節の痛みを訴えてベンチへ退場。代わってマテラッツィが投入される。その10分後、トッティの右CKからマテラッツィが頭で合わせてイタリアが先制。終盤の87分にはインザーギの追加点が生まれ、2-0の勝利でグループ1位を決める。
負傷のネスタは戦線離脱を余儀なくされるが、イタリアはカンナバーロとブッフォンを中心とした堅い守りで決勝へ進出。決勝ではユーロ2000で苦杯を舐めたフランスを延長・PK戦で下し、24年ぶり4度目の戴冠となった。
ネスタも優勝メンバーの一員として栄誉を手にしたが、決勝トーナメント以降は傍観者の立場。彼にとって、W杯は鬼門の大会。不本意な内容に終わってしまった。
このあとユーロ08予選でアズーリへの復帰を果たすが、たび重なる怪我により、07年8月に代表からの引退を表明。ネスタにとってW杯は鬼門の大会となってしまった。11年の代表歴では78キャップを刻んでいる。
ミランでのタイトル
06-07シーズン、肩を痛めたネスタはリーグ戦14試合の出場に留まるが、CLでは2大会ぶりの決勝進出に貢献。決勝では因縁のリバプールを2-1と打ち破り、「イスタンブールの悲劇」の雪辱を果たす。ファイナルのピッチに立ったネスタも、2度目のビッグイアーを掲げた。
07年12月には日本で行なわれたクラブW杯に出場。ネスタは決勝のボカ・ジュニアーズ戦で貴重な得点を挙げ、4-2の勝利に貢献。世界一クラブの名誉も手にする。
07-08シーズンには公式戦39試合出場と復調を果たすが、翌年は椎間板ヘルニアの手術を受けてシーズンのほとんどを棒に振ってしまう。それでも09-10シーズンにチームへ復帰すると、10-11シーズンは安定したパフォーマンスで7季ぶりとなるリーグ優勝に貢献。
そして翌10-11シーズンのプレーを最後に、10年間を過ごしたミランからの退団を発表。そのあとMLSのモントリオール・インパクトに移籍し、13年10月に現役引退を表明した。しかし1年後の14年11月、代表の仲間だったマテラッツィに誘われ、彼が選手兼監督を務めるチェンナイインFC（インド・スーパーリーグ）で現役復帰。翌15年に36歳で現役を引退する。
引退後は北米サッカーリーグ（北米2部リーグ）マイアミFCの監督に就任。以降セリエB・ペルージャ、フロジノンの監督を経て、23年6月からはACレジェーナを率いている。
